Graduate student volunteers awarded for outstanding contributions to scientific outreach

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By Naomi Grosman

Institute for Quantum Computing (IQC) PhD students and outreach volunteers María Rosa Preciado Rivas and Benjamin MacLellan have received the 2025 David Johnston Award for Scientific Outreach for their outstanding commitment to scientific outreach and community engagement. 

The award, valued at $2,500 each, was created in honour of David Johnston, University of Waterloo’s president from 1999 to 2010, for his vital contributions to IQC. 

IQC congratulates Preciado Rivas and MacLellan for their outstanding contributions and playing a crucial role in sparking the public's curiosity about scientific research, and quantum science and technology. 

PhD student, Institute for Quantum Computing 
Department of Physics and Astronomy, University of Waterloo 
Perimeter Institute Quantum Intelligence Lab 

Benjamin MacLellan’s enthusiasm for science was sparked in high school, thanks to a teacher who balanced academic rigour with a healthy dose of fun. His passion for instilling that in others blossomed through his outreach volunteering at the Institute for Quantum Computing (IQC) at the University of Waterloo and Perimeter Institute for Theoretical Physics. 

At IQC, McLellan built strong ties with high school science educators to introduce students to quantum concepts, and he became a familiar face in high school classrooms. 

“Quantum theories can be philosophical and interesting in that regard, but they also lead to meaningful experimental research,” MacLellan says. “Explaining quantum science to someone outside the field can make you a better scientist because it forces you to clarify your thinking and articulate how ideas connect. Outreach helps me instill curiosity in others because there is an enormous amount that we still don’t understand.” 

He is defending his PhD research next week, after which he will work full-time in a technical role at quantum startup Ki3 Photonics. He will also continue outreach activities through the non-profit organization Open Quantum Design (OQD), an open-source, full stack quantum computing platform run by his PhD supervisor Dr. Roger Melko, IQC faculty Drs. Rajibul Islam and Crystal Senko, professors, Department of Physics and Astronomy, and CEO Greg Dick.

PhD student, Institute for Quantum Computing 
Department of Applied Math, and the Waterloo Centre for Astrophysics, University of Waterloo 

María Rosa Preciado Rivas didn’t meet a female scientist until she started her undergraduate degree at Yachay Tech University in Ecuador. Joining IQC's team of outreach volunteers in 2023, she became inspired to be the role model for budding scientists she didn’t have growing up. 

Beyond reaching young science enthusiasts, she has found that introducing quantum science at a basic level also engages parents, packing more punch in each outreach activation. 

“I’m thankful for the recognition and hope more people join IQC’s outreach team because it’s not just fun; it feels like I’m making a difference,” Preciado Rivas says. “Science communication skills are useful beyond engaging the public. As a quantum information researcher, it’s easy to develop tunnel vision on niche topics but outreach helps me take a step back, see the bigger picture and use these communication skills to explain complex concepts to professors and peers outside my research area.” 

When Preciado Rivas joined the University of Waterloo, she hadn’t planned for an academic career in quantum information science. What felt confusing about the discipline during her undergraduate degree became clearer during her quantum information courses at Waterloo. 

Having the right tools to comprehend and learn about quantum mechanics made her “fall in love with quantum” and change her field of study. 

Now she’s in her last year of PhD studies in Applied Math. Her research focuses on how quantum mechanics and general relativity intersect revealing fascinating phenomena that could inform what advantage quantum computers could have over classical. 

Every year, dozens of IQC graduate student outreach volunteers help the institute connect with thousands of people, raising public awareness of quantum science and technology. The enthusiastic group of students actively supports a range of community initiatives and popular annual programs. These include the Quantum School for Young Students (QSYS), the Undergraduate School on Experimental Quantum Information Processing (USEQIP), and Quantum for Educators (QEd). Whether participants aim to expand their personal knowledge or pursue academic and professional opportunities, the support of IQC’s outreach volunteers helps provide valuable pathways to the world of quantum science. 

María Rosa Preciado Rivas et Benjamin MacLellan, deux étudiants au doctorat de l’Institut d’informatique quantique (IQC), ont reçu le prix David-Johnston pour la vulgarisation scientifique 2025 en reconnaissance de leur dévouement au rayonnement scientifique – à titre bénévole, de surcroît – et à la vie communautaire. 

Le prix, d’une valeur de 2 500 $ par personne, a été créé en l’honneur de David Johnston, président de l’Université de Waterloo de 1999 à 2010, qui a beaucoup apporté à l’IQC. 

Félicitations à María Rosa Preciado Rivas et Benjamin MacLellan pour leur contribution hors du commun et leur rôle central dans la stimulation de l’intérêt général pour la recherche scientifique et les sciences et technologies quantiques!

Doctorant, Institut d’informatique quantique 
Département de physique et d’astronomie, Université de Waterloo  
Laboratoire d’intelligence quantique de l’Institut Périmètre

La curiosité scientifique de Benjamin MacLellan s’est éveillée au secondaire, grâce à un enseignant qui savait trouver l’équilibre entre rigueur et ludisme. Désireux de revêtir à son tour ce rôle d’éveilleur, l’étudiant s’est lancé bénévolement dans la vulgarisation scientifique, à l’IQC de l’Université de Waterloo et à l’Institut Périmètre de physique théorique. 

À l’IQC, il a tissé des liens solides avec des gens qui enseignent les sciences au secondaire pour les aider à introduire les concepts quantiques dans leurs salles de classe, qu’il a lui-même pris l’habitude de visiter. 

« Les théories de la quantique peuvent donner lieu à des réflexions philosophiques assez intéressantes, mais elles mènent surtout à des recherches expérimentales enrichissantes, raconte-t-il. Expliquer la science quantique à des non-spécialistes fait de moi un meilleur scientifique, parce que je suis contraint de clarifier ma pensée et d’articuler les liens entre les concepts. Quand je vulgarise tout ce que nous ne comprenons pas encore, je stimule la curiosité scientifique. »

Benjamin MacLellan soutiendra sa thèse de doctorat la semaine prochaine, puis commencera à travailler à temps plein comme technicien à Ki3 Photonics, une jeune entreprise de quantique. Il poursuivra également ses activités de rayonnement par l’entremise de l’organisme sans but lucratif Open Quantum Design, qui offre une pile technologique complète et ouverte pour l’informatique quantique. Cet organisme est dirigé par son directeur de thèse, le professeur Roger Melko de l’IQC, ainsi que par Rajibul Islam et Crystal Senko, professeurs au Département de physique et d’astronomie, et Greg Dick, président-directeur général. 

Étudiante au doctorat, Institut d’informatique quantique
Département de mathématiques appliquées et Centre d’astrophysique, Université de Waterloo

María Rosa Preciado Rivas n’avait jamais rencontré une femme scientifique avant le début de son baccalauréat à l’Université Yachay Tech en Équateur. En 2023, elle s’est jointe à l’équipe de vulgarisation bénévole de l’IQC pour offrir aux aspirantes scientifiques le modèle féminin qu’elle-même n’avait jamais eu. 

Au-delà de la curiosité qu’elle suscite chez les scientifiques en herbe, elle note que la vulgarisation de la quantique pour les jeunes attire aussi l’intérêt des parents, ce qui accroît encore le rayonnement. 

« Je suis heureuse de cette reconnaissance, et j’espère inspirer davantage de gens à se joindre à l’équipe de vulgarisation de l’IQC, s’enchante-t-elle. C’est une belle initiative qui, en plus de ses retombées bien réelles pour le public, aiguise notre aptitude à la communication scientifique – un talent toujours utile. En tant que chercheuse en information quantique, il m’arrive de me perdre dans les détails de sujets pointus. Ce travail auprès des non-initiés m’oblige à prendre du recul et à exploiter mes aptitudes communicationnelles pour vulgariser des concepts complexes à l’intention de professeurs et de pairs d’autres domaines. » 

Lorsque María Rosa Preciado Rivas est arrivée à l’Université de Waterloo, elle ne pensait pas faire carrière en science de l’information quantique. Or, ses cours de baccalauréat sur le sujet ont levé les voiles de mystère qui entouraient cette discipline dans son esprit. 

Le fait d’avoir les bons outils pour comprendre et explorer la mécanique quantique lui a donné la piqûre… et a changé ses plans d’avenir. 

Elle en est maintenant à la dernière année de son doctorat en mathématiques appliquées. Son projet de recherche porte sur les intersections de la mécanique quantique et de la relativité générale, dont les fascinants phénomènes pourraient bien orienter la création d’ordinateurs quantiques supérieurs aux ordinateurs classiques. 

Chaque année, des dizaines d’étudiants des cycles supérieurs se portent volontaires pour aider l’IQC à rayonner auprès de milliers de personnes et à sensibiliser le public aux sciences et technologies quantiques. Ce groupe dynamique contribue à l’organisation d’une foule d’initiatives communautaires et de programmes annuels populaires, dont l’École de quantique pour les jeunes (QSYS), l’École de premier cycle sur le traitement quantique expérimental de l’information (USEQIP) et Quantum for Educators (QEd). Que les participants à ces programmes cherchent à approfondir leurs connaissances personnelles ou à aller plus loin dans leur carrière savante ou professionnelle, les bénévoles en vulgarisation de l’IQC ouvrent de précieuses portes sur le monde de la quantique.