The French Connection | Fall 2016

Steven Urquhart est maintenant directeur du département des langues modernes de l’Université de Lethbridge en Alberta, où il est professeur depuis 2006. Il y a quelques mois, il enseignait au Japon et, il y a quelques années, il était étudiant au département d’Études françaises de l’Université de Waterloo. Rencontre avec un ancien au parcours fascinant.

Steven Urquhart, professeur à l'Université de Lethbridge et un ancien du Département d'Études françaises à Waterloo.

Steven Urquhart est maintenant directeur du département des langues modernes de l’Université de Lethbridge en Alberta, où il est professeur depuis 2006. Il y a quelques mois, il enseignait au Japon et, il y a quelques années, il était étudiant au département d’Études françaises de l’Université de Waterloo. Rencontre avec un ancien au parcours fascinant. 

Steven, pouvez-vous nous dire à quel moment vous étiez un étudiant au département d’Études françaises à Waterloo et nous décrire le parcours qui vous a mené à Lethbridge ?

J’étais étudiant au département entre 1994 et 1999. Après mes études à Waterloo et à l’Université Brock où j’ai fait un baccalauréat en éducation, j’ai fait un MASTER II en littérature française à Penn State University aux États-Unis. Là-bas, j’ai décidé que je voulais faire un doctorat en littérature québécoise à l’Université Queen’s à Kingston. Juste avant de terminer, j’ai eu le poste de professeur adjoint à l’Université de Lethbridge.

I was a student in the department between 1994 and 1999. After my studies at UW and at Brock University where I completed a BEd, I did a MA in French literature at Penn State University. In Pennsylvania, I decided that I wanted to pursue a doctoral degree in Quebec literature at Queen’s University. Just before finishing, I got the position as a French professor at the University of Lethbridge.

Qu’est-ce qui vous a marqué le plus lors de votre passage au département ?

J’ai gardé un super souvenir des professeurs. Je les admirais. Le premier cours que j’ai jamais suivi à Waterloo (une introduction à la civilisation française) m’a beaucoup marqué. Le professeur était Ray Dugan et j’adorais l’écouter parler de petits détails au sujet de l’histoire et la culture françaises. Son savoir quasi encyclopédique m’a beaucoup impressionné. D’autres professeurs, comme Pierre Dubé et puis Paul Socken, m’ont aussi marqué pendant mes études. J’ai suivi un cours de littérature québécoise avec Paul Socken où on a lu les grands classiques (Menaud, maître-draveur, etc.) Je crois que ce cours est ce qui fait qu’aujourd’hui, je m’intéresse à cette littérature.

I have great memories of the professors. I admired them. The first course that I ever took at Waterloo - an introduction to French civilization - made a considerable impression on me. The professor was Ray Dugan and I loved listening to him talk about small details regarding French history and culture. I was impressed by his almost encyclopedic knowledge of the material. Other professors, such as Pierre Dubé and then Paul Socken, also made a difference for me. I took a Quebec literature class with Paul Socken in which we read the classics like Menaud, maître-draveur, etc. I think that taking this class is what is behind my reason for studying this literature today. 

Parlez-nous de l’enseignement du français en Alberta.

En Alberta, les élèves n’ont pas forcément besoin de suivre le français, comme langue seconde. Ceci dit, dans le nord (autour d’Edmonton) il y a bien des Franco-albertains et il existe des écoles francophones partout en Alberta. Il y en a même une à Lethbridge qui s’appelle L’École La Vérendrye, d’après les explorateurs. Les communautés francophones et francophiles sont peut-être petites en Alberta, mais elles sont assez bien organisées et vivantes.

In Alberta, elementary and high school students do not necessarily need to take French as a second language. This being said, in the north (just past Edmonton), there are many Franco-Albertans and there are French-speaking schools all over Alberta. There is even one in Lethbridge, which is called L’École La Vérendrye, after the explorers. The francophone and francophile communities in Alberta are perhaps small, but are well organized and very much alive. 

Steven avec son épouse, Wendy Andrews, qui est aussi diplômée de Waterloo (French Teaching Specialization).

Pouvez-vous nous parler de votre récent séjour au Japon ?

J’ai eu le grand privilège de passer quatre mois à Sapporo dans le nord du Japon (Hokkaido) dans le cadre d’un échange de professeurs qui existe depuis 35 ans cette année entre l’Université de Lethbridge et la Hokkai Gakuen Université. Là-bas, j’ai donné un cours sur la civilisation et la culture canadiennes. Ce séjour m’a fait beaucoup réfléchir aux ressemblances et aux différences entre le Japon et le Canada et puis m’a ouvert les yeux sur une partie fort importante du monde asiatique. Il y a bien des ressemblances entre l’île de Hokkaido et le Canada sur le plan géographique et historique, comme par exemple lorsqu’on considère les « pionniers » de cette île et la présence du peuple Ainu dans le nord. Ce peuple fait penser aux autochtones ici au Canada et a été traité de manière semblable aux premières nations de par le passé. Tout cela pour vous dire que j’ai beaucoup aimé le Japon. Il y a tellement à découvrir...

It was a privilege to be able to spend four months in Sapporo in the north of Japan (Hokkaido) thanks to a 35-year-old exchange program for professors between the University of Lethbridge and Hokkai Gakuen University. In Sapporo, I gave a course on Canadian civilization and culture. Our stay there made me think a lot about the similarities and differences between Japan and Canada, and allowed me to discover an important part of Asia. There are similarities between Hokkaido and Canada in terms of geography and even history, if for example, one considers the settlement of this island and then the presence of the Ainu people in the north. The Ainu are similar to the Natives in Canada and were initially treated in much the same way as our First Nations. All this to say that I really liked Japan; it has so much to offer... 

Qu’est-ce qui vous a marqué le plus là-bas ?

Ce qui frappe, je crois, tout étranger qui ne parle pas le japonais est le fait qu’on ne peut rien lire ou presque. Être illettré pendant presque cinq mois au total était parfois difficile, mais cette expérience m’a fait mieux comprendre la difficulté qu’éprouvent parfois certains immigrants en arrivant dans un nouveau pays. À part cela, il faut dire que la gentillesse des gens m’a touché. Les Japonais veulent aider les étrangers, qu’il s’agisse de commander un repas, de trouver une rue, ou de comprendre un aspect de la culture. Il y a tant de choses que j’ai appréciées...

I think what strikes all foreigners who do not speak Japanese is the fact that you cannot read anything or almost. Being illiterate for almost five months in total was difficult at times, but it was an experience which made me think a lot about the difficulties which certain immigrants face upon arriving in a new country. Apart from this, I must say that the kindness of the people was impressive. They want to help foreigners, whether it be with ordering a meal, finding a street or understanding a cultural aspect. There is so much that I really appreciated... 

En terminant, avez-vous un conseil pour nos étudiants actuels ou nos jeunes diplômés qui entameront leur carrière dans l’enseignement du français ?

Si j’avais deux conseils à donner, je crois que ce serait d’essayer d’être exigeant avec soi-même au niveau des études et puis d’être exigeant en tant qu’enseignant du français avec les élèves. Ce n’est pas toujours facile mais il me semble qu’on doit constamment essayer d’être excellent dans ce qu’on fait. À part cela, je crois que c’est important de continuer à apprendre, que ce soit en lisant ce livre que l’on n’a pas encore lu, en regardant ce film intéressant dont on nous a parlé ou en essayant de visiter les lieux dont on parle en classe. Il faut continuer à explorer et à rêver de l’ailleurs, car cette disposition est contagieuse et peut inspirer les autres. Pour moi, l’enseignement a rapport avec l’exploration de l’inconnu et relève de l’art de faire découvrir de nouvelles choses aux gens.

If I had two pieces of advice to give, I believe that it would be to try to be demanding of yourself in terms of your studies and then in terms of your students, as a French teacher. It is not always easy but it would seem to me that we must always try to be excellent in what we do. Apart from this, I believe that it is important to continue learning, whether it be by reading that book that we haven’t yet read, by watching that interesting movie that someone has talked to us about or by trying to visit the places which we talk about in class. I believe that we must continue exploring and dreaming, as this disposition is contagious and can inspire others. For me, teaching has to do with exploring the unknown and is the art of showing others how to discover new things.